As primeiras divisões administrativas do Brasil foram os capitanias, que eram partes de terras alugadas para nobres e comerciantes portugueses com o objetivo de colonizá-los. Essas capitanias eram hereditárias, mas a Coroa mantinha o poder de remover esses títulos dos feitos, que eram de pequena nobreza. Posteriormente, a colonização portuguesa da América foi dividida entre o Estado do Brasil na metade sul e o Estado do Maranhão na metade norte.

Após a União Ibérica entre 1580 e 1640, o território colonial de Portugal na América do Sul aumentou acentuadamente e foi dividido entre os capitanias, os capitanias reais e províncias. No entanto, toda a região estava unida sob um único vice-rei, que estava em Salvador e, depois de 1763, no Rio de Janeiro.

Com a independência em 1822, a colônia se tornou um império e os capitanias foram transformados em províncias. Desde o período colonial, as fronteiras interiores entre essas províncias haviam mudado pouco, a maioria também seguia fronteiras naturais. Pequenas mudanças foram feitas na política interna, bem como acréscimos após tratados diplomáticos antes do final do século XIX (como na anexação do Amapá ou Roraima). Quando a mudança de regime em república foi efetivada em 1889, todas as províncias foram imediatamente transformadas em estados.

Em 1943, quando o Brasil entrou na Segunda Guerra Mundial, o regime de Getúlio Vargas criou sete novos territórios nas fronteiras do país para administrá-los diretamente: Amapá, Rio Branco, Acre, Guaporé, Ponta Porã, Iguaçu e o arquipélago de Fernando de Noronha. Após a guerra, esses três primeiros territórios obtiveram status de estado, enquanto os estados de Rio Branco e Guaporé foram renomeados para Roraima e Rondônia, respectivamente.

Em 1960, o Distrito Federal foi dividido a partir do estado de Goiás. O antigo distrito federal do Rio de Janeiro tornou-se entre 1960 e 1975 o estado de Guanabara, antes de ser fundido com o estado do Rio de Janeiro.

Em 1977, o Mato Grosso foi dividido em dois estados. A zona norte manteve o nome de Mato Grosso, enquanto a zona sul se tornou o estado de Mato Grosso do Sul, com Campo Grande como sua capital. O Mato Grosso do Sul também é formado por Ponta Porã e parte norte de Iguaçu. Enquanto a parte central de Iguaçu é incorporada no Paraná, e a parte sul de Iguaçu é transferida para o estado de Santa Catarina.

Em 1988, a parte norte de Goiás se tornou o estado do Tocantins, com Palmas como capital. No mesmo ano, o arquipélago de Fernando de Noronha passou a fazer parte do Pernambuco.

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